祝烛主动握了一下秦宗树的手，秦宗树身上还未完全收起的危险气息尽数消融。

秦宗树陪着祝烛一起排队，他替祝烛背着的考具外，手里还提着个大盒子，里头有干粮、大水壶、炭盆和小炉子，再就是秦宗树能买到最好的竹炭。

“我进去了，”祝烛接过考具，对秦宗树一笑，就转身跟上衙役，秦宗树提的那盒东西已经先祝烛一步接受完检查。

“记住我的话，”秦宗树停下脚步，目送祝烛进到县衙大门一侧用来检查的门房里。

门房里炭盆烧得很暖，按要求从风帽到鞋子，悉数要脱下来给检查，祝烛一点不扭捏，很快就完成了检查。

县衙内考场的情况，比秦宗树担心得好许多。

永溪县的冬天多冷，来这里当了七年知县的田靖如何不知，他也怕冻坏、冻死考生，影响了自己的晋升之路。

今年京中出现科场舞弊大案，从上到下被杀被贬了到那么多人，他的顶头上司多番找关系谋着动一动，如此，他也有机会跟着挪一挪。

定下县试日子后，县衙内的考场布置尽可能周全，还提供了充足的炭火和热水。

知县田靖主持完开考仪式没有离开，而是和县丞、监署的几位官员一同留下巡查和监考。

还挺巧，祝烛和林瑜的考位就在隔壁，一个挡板将他们分隔开。

林瑜心中有所猜测，但真看到祝烛和他同场邻座考试时，还是震惊极了。

他不明白识字最多半年的祝烛怎么报上名，怎么敢来考的！

“限时三个时辰，开考！”县丞目光扫过众人，在考场一侧的大鼓上敲了三下。

之后县丞每次再敲，都是一个时辰过去。

县令和县丞亲自参与监考的考场安静极了，隐约还能听到相邻考位的写字声。

祝烛没有再多关注林瑜，他心里感叹自己的娇气，也感谢秦宗树的周全妥帖。正式答题前，祝烛先把自带的炭盆点起来，再放上炉子烧热水。

暖暖地喝一杯热水后，祝烛提笔作答，这第一日的考核，主要考死记硬背，这是祝烛的强项。

祝烛专注时，连秦宗树在身边都无瑕关注，更何况是其他人。

听着祝烛的“唰唰”又连贯的作答声，他相邻的两位考生压力骤增。

林瑜努力按捺下心头的诸多疑惑，开始认真审题作答。

县令田靖数次路过祝烛的考位，祝烛全程头也不抬，而他对祝烛多有关注，原因很简单，祝烛是这届考生里模样最好的。

人总是会对美好的人事物多有期待，田靖也没有免俗。

祝烛穿在身上的银毛大氅，某种程度上也说明他家底丰厚、来历不凡。当然，这种不凡仅是对永溪县内而说。

众目睽睽之下，田靖除了多路过祝烛几次，没有其他多余动作。

祝烛没发觉自己被知县田靖多关注了，和他同一排的考生们额头冷汗都要下来了。

“咳咳，”县丞提醒后，田靖才后知后觉地收敛了作风，乖乖坐到最上首的位置当回吉祥物。

**

考场外，大部分送考家属都坚持在外等着。

“秦哥！真的是你，”周华小跑过来，脸上洋溢着亲近和熟稔，“要不要跟我去王叔家歇歇脚？挺近的。”

周华口中的王叔是他打杂工的王木匠，他和周华过世的父亲有些交情，又有周婶送的诸多好处，才让当时只有十二岁的周华来家里打杂工、学手艺。

秦家的那批“陪嫁”家具，经由周华介绍，也是在王木匠的铺子里订做的。

秦宗树不意外在这里看到周华，当日周婶就告诉他，周华未来岳家舅兄是个读书人，周华应该也是来给他舅兄送考的。

“不用。”秦宗树对周华熟稔不太习惯，他们的关系更多是基于周婶而存在。

小时候的秦宗树和年纪差四五岁的周华玩不到一起，周华十二岁后来县城打杂工，几个月才回一次陈溪村，他们的接触就更少了。

周华不好意思地笑笑，“多谢秦哥平日里对我母亲兄长的照顾，我心中感激不尽。”

“晓云家里……已经不要求十两聘金了，只要一只完整狼皮作为聘礼即可。求秦哥看在母亲的面子上，帮帮我。”

秦宗树低眸认真看一眼周华，“十两可买不到一只完整狼皮。”

和祝烛、陈六爷一起商量后，秦宗树没有将狼皮囫囵卖给走商，而是以合作方式，放在县城的一裁缝铺里再加工和寄售，目前为止已经卖得七七八八。

算下来，平均每只狼皮的价值在二十两以上。

类似祝烛今日穿在身上的银毛大氅，需要完整、且颜色相近的两只狼皮才能缝制，在永溪县售价五十两起步，且经常有价无货。

秦宗树带回的二十三只狼皮，总共就能缝出四套这样的大氅。

五十两的起售价是在永溪县的价值，到了永州城或府城，还可能卖出更高价。

秦宗树坚持留下一套给祝烛，剩余的三套已经陆续被县城的富商买走了，剩余的狼皮继续做成杂色大氅、手套、风帽等，同样很受欢迎。

两只幼狼的毛单独留下，正在加工做成狼毫笔，之后无论寄售还是卖给走商，都能再赚一笔钱。

变换思路后，秦宗树最开始估计的百两价值狼皮，已经翻了数倍。

周华确实很机灵，他应该看到祝烛今日穿的大氅，再联系周婶肯定会告知他的一些信息，猜到近日县城热卖的那些狼毛大氅，出自秦宗树之手。

但他仗着秦周两家的那点交情，半求半要到秦宗树面前来，是相当不要脸了。

秦宗树看在周婶的面子，依旧对周华保持耐心，但这耐心也在快速消耗中，他告知，“狼皮我已经脱手，我夫郎身上的大氅更无可能脱下来借你。”

那大氅能卖得这么快这么好，和祝烛提供的剪裁图纸有很大关系。那大氅又保暖又不臃肿，可正反两穿，还有许多藏于细节处的惊喜。

看到图纸，裁缝铺师傅陈三叔都不看陈六爷捎给他的信，就同秦宗树定下合作。

在秦宗树心里，那大氅就该是祝烛所有，而他历经危险带回的战利品能穿在祝烛身上，于他而言更是荣耀。

秦宗树绝不允许任何人觊觎它，他也能确定周华是动了这个心思。

“秦哥，”周华脸上的笑挂不住了，“你那夫郎……”

在秦宗树瞬间冷下的目光，周华不敢对祝烛评价什么，讪笑地攀交情，“我母亲帮了你这么多年，我们周家也就求你这件事……”

他没瞧出秦宗树那夫郎有什么值得秦宗树如此维护，还能比得过他母亲这些年对秦家的恩情吗。

秦宗树心中摇头，彻底放弃掰正的想法。

这就是常人所说的升米恩斗米仇，他和祝烛愿意借出的五两，根本不被周华看在眼里。

“我这些年付给你母亲的看顾费、送去你家的猎物，换村里哪家婶子不肯帮我，”秦宗树是因为两家交情，才首选周婶来照看弟弟妹妹。

他心中不乏感激，也尽量去回报周家，不曾让他们吃亏。

甚至，周华这些年能在县城打杂工学手艺，也要多亏周婶时不时转送给王木匠的猎物。

否则就周父留下的那点交情，全无好处，王木匠如何能留下周华到现在。

周华不感恩，还真的觉得秦宗树欠了周婶，欠了周家，非帮他不可。

秦宗树直接点出，“我不欠周婶，不欠周家，更不欠你。我父亲救你一命，不曾求回报，只望你莫要恩将仇报。”

“秦哥……”周华被秦宗树几句话说得面色羞窘，他母亲还总说秦宗树不爱说话，这不是挺会说、挺会算。

“话已至此，你就靠自己的本事娶媳妇，”秦宗树连看在周婶面子上的五两都不肯再给周华了。

周华如此恬不知耻，很难不记恨于他，如此，他就不用贴了钱，还得被人恨着。

这半年多祝烛和秦宗朵秦宗苗都有一眼可见的巨大成长，秦宗树模样没变，成长同样巨大。

秦宗树打猎之余，一边跟着陈六爷学医，一边又陪着祝烛将遗忘在记忆深处、祖母悉心教导的蒙学捡起来。

慢慢地，秦宗树看人的眼光、为人处世都有了转变，他依旧相信人为善没有错，但有原则、不伤及自己和家人利益的与人为善，才是他真正要践行的。

**

三个时辰对等在外头的家属们来说极为漫长难熬，但对考场内争分夺秒的考生们来说，眨眼便结束了。

县丞大人最后一次敲鼓鸣时，不少考生都发出时间不够的唏嘘。

祝烛第一时间递交卷子，带着提前一刻钟收拾好的考具、盒子等快步离开。

祝烛不冷，却猜九成九还守在县衙门外的秦宗树要冻坏了。

秦宗树倒是实诚，做不到事情，宁愿当锯嘴葫芦也不会应下骗他。

还未出县衙大门，祝烛就看到人群中高大俊朗的秦宗树，心头无奈，还是朝秦宗树弯眸一笑。

朱红大门，银氅加身，温情脉脉一笑的祝烛吸引了所有扫来的目光。

秦宗树第一时间捕捉到祝烛，他眸中染山暖色，快步迎上来，但有不少人比他更靠近县衙大门，也离祝烛更近。

祝烛对危险有本能的警觉，视线一偏，对上一双恶意又癫狂的眼睛，微笑停滞，抬起的脚收回，他身子一晃，险而又险地躲过了第一下。

踉跄一下，祝烛快速靠近衙门侧的石狮子，再快速一矮身，躲过了又一下。

“嘭！”来人高高挥起的菜刀追着祝烛，砍到石狮子上。

用力过猛，那菜刀被反震脱手掉到地上。

“啪哒！”一下，惊出一片空区。

“啊！杀人了！”紧随着祝烛出来、目睹着行凶现场的考生们个个惊叫起来。

秦宗树拨开纷乱逃命的人群，冲到了近前，一脚将人踹飞，再抽出猎户出门习惯带在腰侧的麻绳，三两下就将意图行凶的歹徒捆住。

秦宗树的捆绑手法，就是野猪都难挣脱，何况这人出乎意料的瘦小。

两个衙役哆哆嗦嗦地挥刀从大门内冲上出来，他们从秦宗树手里将人擒拿，“多谢壮士出手，多谢多谢。”

事出突然，他们这两个在门口附近引导考生退场的衙役都没第一时间反应过来。

人若在衙前出事，离最近的他们也难逃其咎。

秦宗树匆匆抬手回礼，转身快步走向祝烛，“还好吗？”

“没事，”祝烛已经从石狮子侧起身了，他终于认出这对他动手的人，林威之妻郭氏郭姝静。

才三个来月没见，祝烛差点儿认不出她，头发半白，眼球微凸，眼底青黑，两颊凹陷，老了不止二十岁。

祝烛心中纳闷，他三个多月没见郭姝静，就是三个多月都没再给郭姝静暗中下过药了，按理说，她早该好了。

现在看郭姝静的状态，比她被频繁下药那段时间严重多了。

祝烛很好奇郭姝静是怎么回事？难道是他配药功夫不到家，留下这么大个副作用？三个月还消不了？

又或者是他今日下给林威的药，间接影响到她了？