景祐二年。

夜深人静，灯火幽微，被密林包围的村子寂静得可怕。

分明是五更天，却不见更夫敲锣，起初那些家畜躁动不安的声响也在眨眼间消失干净，只有些许辨不清是“磕擦磕擦”还是“刺啦刺啦”的怪响，被细风淹没，无端端地令人毛骨悚然。

树叶沙沙响着，和风灌过林子的呜呜声混在一起，像极了鬼话本里那出没于荒郊野岭的食人怪物在低声吼叫。

“救、救救……救命……”

干哑的声音断断续续地从死寂的村子里传了出来，惊恐万分又虚弱难辨。紧接着仿佛有什么东西在地上摩擦拖动，在夜风里细听却又恍如幻觉。

“救……”

“吱呀——”被风刮开的旧木门发出了难听的长音，铁质的门环来回晃动，沉闷地撞着木板，如同报丧。而后只余风声。

半晌，密林某处出现了井然有序的“笃笃”声，马蹄踏在泥地上的声音在夜里格外清晰。

火光里有人在低声埋怨：“……也不知道老大怎么想的，非要赶夜路，兄弟们一夜没睡哪儿能熬得住明日的行程，万一碰上剪镖的……”是个骑着马的小个子男人。

“少废话，这地方鬼气森森的，前不着村后不着店，你倒是乐意在这儿睡一觉？而且明儿天亮也差不多到地方了，兄弟们自然有歇息的时候。”和他一样骑着马的大汉说道。

“既然不远了，天色要黑时歇下，明日再赶岂不正好。这道上伸手不见五指，不便急行，若出了什么差池……！”男人正是疲困暴躁，忍不住呛声，被大汉冷冷瞪了一眼才讪讪闭了嘴。

他们身后，一队长长的马车托运着一箱箱货物，远远望去火把在夜中串成一条火线。

“这会儿有五更天了吧。”马车边上牵着马的男人见那小个子的男人落后，与他攀谈起来。

“估摸着是了。”小个子男人扯着衣领忍住了一个喷嚏，方才咕哝着应声。虽是夏日，深夜林中仍有些凉意，他难免又对赶夜路生出几分怨恼。也不知是哪家贵客的货，日日催，天王老子死了都没他这么急。不过他还是同牵着马的男人递声吩咐：“离天亮还早，传话让兄弟们都精神点，荒郊野岭的要是遇上猛兽可有得受了。”

“诶——”

正应着话，牵马的男人竟踢着石头猛滑了一跤。

惹得同行弟兄大笑：“走路都打盹呢二子，明儿该不会下不了床了吧。”

“这路真是——”男人老脸挂不住，骂骂咧咧了几句，灵活地蹿身起来。似是泄愤，一脚将绊倒他的硬石头踩进泥地里去。

“行了行了，这些日子暴雨不断，林子里的泥路是不太好走。兄弟们都留神些，莫叫轮子陷泥里去。”另一个骑马的汉子高声。

众声回应，纷纷打着哈欠强作精神。

夜更深，长长的马车队伍与火把上摇曳的火光仿佛要被夜色所吞没，风里刮来了窸窸窣窣的响动，树影婆娑，而本就稀微的人声也越来越远。

黎明前的黑暗里又下起了毛毛细雨，不过半个时辰便风停雨止。

隔日清早，天蒙蒙亮，太阳破云而出，金光万丈，给嫩绿的树叶镶上了金边。鸟雀落枝头，好似刚饮了水，羽毛上还有些水渍。它且埋头梳理着翎羽，又冷不丁叼走了叶间饮水探头的长虫。还未等它振翅远去，它短促惊叫一声，坠入林中。

安平镇迎来了连日来难得的大晴天。

市集人群熙攘。酒楼堂倌打着哈欠拉开铺门，在掌柜的催促下，心不在焉地举着鸡毛掸子对着桌椅左右横甩，活像是在演一套盖世棍法，险些一鸡毛掸子戳中掌柜的正脸。堂倌登时清醒，讪笑着拿了扫帚，开始认认真真打扫。

不多时，天大亮。

开门营生讲究天时地利人和，正所谓铺面挑得好，财源来得早。这潘家楼就开在镇口路西，出入安平镇的人马大多都要进门歇个脚、打个尖。酒楼不缺食客，便有说书先生手里摆弄着扇子一步三摇地跨进门里，熟稔地在大堂一隅挑了个位置坐下了。时辰尚早，他又叫了一壶清茶，自顾自哼起了小曲儿。

一个大汉快马而至。此人身形魁梧，品貌雄壮，显然是条绿林好汉。他背着个小包袱，在潘家楼前拴了马，径直进了门，张口就道：“小二，可有熟獐肉，来两斤。”

“诶！客官您且稍等！”堂倌高声，将人往里迎。

“再来壶好酒。”大汉在二楼随意寻了个南面的桌子落座。

此人姓项，单名一个福字。

君子问灾不问福，项福自不是什么富贵人。要说打小命贱，混江湖也不过是耍拳棒卖膏药，旧年还曾因街前卖艺与人角持，误伤了人命而遭上官司。亏得当时命不该绝，被人可怜极力救出，这时过境迁，竟有今日阔气。

在项福上楼来没多久，又上来个年轻人，约有二十上下，在北面落座，是个面带侠气、灵气十足的俊朗少年。他手提兵刃，进门时便有宾客抬眼留意，纷纷一叹：好个清秀轩昂的少年郎！若非他手中兵刃笨重，不似装点之物，还道是哪儿来的斯文书生。

这少年是谁？

满江湖后起之秀如过江之鲫，可论起名扬江湖却屈指可数。最出名的莫过于南侠展昭，便是此人了。

南侠近日北上，只身游山玩水之际，遇上一群逃难之人，方知陈州境内三年大旱、颗粒无收，捱至今日已是饿殍遍野。那庞太师之子安乐侯数月前受命赈灾，却于陈州仗势欺人，私吞赈灾银两，还不肯开仓放粮，反倒奴役劳力为其盖房，又强抢民女，闹得陈州民不聊生，百姓四处奔逃。

闻知一二，展昭便直奔陈州。几经探查，果真见安乐侯庞昱胡作非为，更受那知州唆使，派人来取钦差包拯的性命。

谁人不知我大宋包拯？人皆称道高风亮节、大公无私，正是为民请命的青天老爷。

展少侠少有地动了杀心。

展昭一筷子夹住炒团，与西面坐着的乡宦老者对了一眼，笑了一笑，旋即收回四下闲看的目光，举杯饮酒，低垂的眉眼沉静温和，半点杀机不露。给展昭安放好酒菜的堂倌转身时，楼梯传来声响，又有一人上来了。

未见人影因而无人留意，展昭却轻撩起眉眼。

这可是个轻功了得的主儿。

仿佛迎着他所想，一个少年人轻身上来了，十七八岁，虽挂着笑，瞧来仍是神色淡淡。展昭提杯的手一顿，唇边先添了三分笑意。那登楼来的少年相貌昳丽，真是世间少有的美人相，众生见之忘俗。楼间数人抬目望去，皆是一怔，久久失神。

这可不就是戏文里所言，眉清目秀、少年焕然。

展少侠见多识广，还是不禁暗暗喝彩，放下酒杯又细细观看一番，再叹——

好个鲜衣怒马、公子无双！

只是那少年生得一双含情眼，却眼尾微挑，眉宇间压着阴霾，浑身上下更是透着一股子锐气与狠厉，瞧着很不好招惹。偏也是这凶煞之色，将公子风流染出十分恣意鲜洁，好比日月轮转，皆借一点辉光予他，却不及他心间自生一簇火。

展昭观了数眼，饶是心知无礼，见此别具一格的俊俏英才也是好生羡慕。只怕露了端倪，惹来阎罗厉色，展少侠遂垂目佯装饮酒，又心下一笑，隐约猜到了少年刀客的来头。

“白兄。”正是这时，一人道。

闻言，那少年也是面带诧异，客气还礼道：“项兄。”

展少侠眉头又悄然蹙起。

无他，这少年确是姓白，亦是名满江湖。

话说这江湖侠客虽皆行侠义之事，但行事作风却有异同。

如南侠展昭，绿林豪杰或是未曾与其一会，也能对南侠年少沉稳、温厚纯善道个长短。可见南侠的菩萨脾性远传八方。所以这一侠字，谓之大气。

再比如陷空岛上五位结拜兄弟的义士，脾性各有春秋、行事莫不相同。其中五鼠白玉堂更是出了名的活阎罗、鬼见愁，在江湖年轻一辈里争议不断。不是说他杀人如麻，而是那脾气啊……都说这江湖上得罪名扬四海的大侠或许不要紧，但哪个妖魔鬼怪若敢不让着白五爷三分，怕是赶着三更请阎王来收命！

与白五爷好行侠仗义却行事刻毒齐名的，则是这位爷的相貌。白五爷少年华美，形容清秀，器宇不凡，再加上他又文武双全，方才人送绰号锦毛鼠。

而眼前的少年刀客，正是白玉堂。

起身招呼白玉堂的则是坐于南面的项福，巧了不是，展昭也认得。他这不刚一路尾随这位领命暗杀包拯的刺客来的么！

此人看似有副好胎骨，实则阿谀谄媚，绝非良善之辈，心中更无半点忠义之念。

展少侠闷闷不乐地敛着目光，错开了白玉堂不经意地扫视，暗自感慨天渊之别。他又夹了一筷子下酒菜，心不在焉地竖着耳朵听项福那桌寒暄，转头被西面的乡宦引走了几分注意，未曾察觉白玉堂瞥过他时扬眉倾泄的神采。

那乡宦早在他们来前就坐了许久，点了一桌好酒好菜，却一时挑剔饭菜滋味寻常、一时嫌弃酒水掺水太淡，形景可恶不自知，还昂然对堂倌呼来喝去。这会儿，他跟堂倌确认了一番时辰，对着小二哥又横眉竖眼叫唤起来：“他这还来不来了，我且给你们掌柜的面子，方才宽限一二，这都什么时辰了……！我瞧他分明是不想还钱！”

“苗老爷莫急，许是路上耽搁了……”堂倌连连赔罪，猝不及防叫杯盏砸了头。

他嘶了一声，捂住额头，血顺着指缝流了下来。

展昭眉梢微动，不成想这老乡宦好好说着话，竟信手伤人。

可那乡宦却不以为意，眼皮也不见抬一下，还在兀自言语。“早知就不与那老头说什么废话，直接带走他那如花似玉的女儿才对，要是跑了岂不是白白亏了一笔……！”乡宦心头恼怒，只当喃喃之声无人知，一语道出不堪心思。

但这焉能逃过南侠耳力。

分明是讨账不成，图谋不轨了。

展昭目光闪烁，不动声色地打量了一圈。楼中宾客虽有片刻停筷寂静，但多是谈笑如常，或有远客懒得管此闲事，或有乡人习以为常。那堂倌也只是拿袖子一擦额头，赔着笑，一副敢怒不敢言的模样。展昭暗忖此时苦主未至，一时扶着杯盏未有动身。却不料与项福同坐的白玉堂忽而高叹：“世上竟有这般欠债不还的无耻之人。”

“……”正与他叙话的项福一愣，不明所以。

众人望去。

只见白玉堂提刃起身，轻移两步，眨眼至乡宦桌旁，“前些日子也有人从白某手中借了不少银子，说是家中困苦，而后……”他轻飘飘的目光落到老乡宦身上，顿声笑笑，不说了，只抱着长刀似是好奇道，“不知阁下这好心叫哪个无耻之徒所负？”

他这俊俏模样，纵使长刀在怀，若占着十分好颜色，放缓眉目、唉声叹气起来，也真有几分不知俗务的公子天真。

乡宦瞧了白玉堂一眼，又仔细端详了一番少年刀客那身打扮，一看就是非富即贵，当即附和道：“可不是，公子是不知这穷山恶水、刁民可恨！”

“那人何人，又欠你多少银子？你怎拿这堂倌撒气？”白玉堂道。

“是陈家村的陈老头，三年前从我这借了五两纹银，满口应承大秋必还，可推来推去都三载了，连个影儿也无。”老乡宦口若悬河，说来也似是占了十二分理的，“我寻他几回，他便托了这跑堂的，”他抬手一指一旁的堂倌，“也是他们陈家村人，从中说项，瞧在潘家楼掌柜的面子上，我方才宽限至今日！”

“还是阁下心善。”白玉堂笑笑，又缓着面色，不经意道，“怎么不叫他赔些利息，好教那耍滑头的老头长长教训？”

“不错，我也是这么想的。”乡宦语气轻飘，气道，“谁能想到他干脆就欠着几十两，装聋作哑不来赴约了呢！”

几十两，好大的利息。展昭捻着酒杯眯起眼。

“如何就几十两？”白玉堂似是不解道。

“自是他应了半载不还，加本一倍，如今三载，连本带利可不就三十五两。”乡宦道。

“好、好、好！”白玉堂拍掌连声笑道，“这利息未免太轻些！”他回头看向那堂倌，问了一句，“当初可有此话？”

待那堂倌犹豫答复：“陈老伯说是未应此事……”

“既已借去了银子，便是愿打愿挨，应与不应都不算他讹人了。”白玉堂悠悠接话道。见乡宦面有得色、点头附和，他忽而变了脸色，目染寒煞，冷然一语似横刀削面，“只是那老头若今日未能还上银子，阁下恐怕是要拿他小女做抵偿了不是，白爷先头可曾听错了？”

“……！”乡宦一惊，只觉浑身寒毛乍起，这才从少年公子的凛然眉目间瞧出“凶煞”二字。

白玉堂一伸手，仿佛就要拔刀，骇得老乡宦下意识向后仰倒。他翻了板凳，摔坐在地，却发现白玉堂未曾抽刀，只往桌上掷了一包银子。四下皆是一惊，心道这少年公子当真阔气，竟是信手掏出这么多银子。

乡宦盯着桌上那包银子，背脊冷汗涔涔，好半晌才挤话道：“你……这是何意？”

白玉堂低头拨弄他的长刀，“白某平生无所好，惯爱四处闲游、八方行善。既阁下等不得，不如今日阁下收了这银子，交出借券，我为阁下走上一趟……”他一挑眉，轻声笑道，“阁下意下如何？”

乡宦咕噜咽着口水，犹疑地看了白玉堂一眼。

“如此钱券两清，莫非阁下觉着不妥？还是……”白玉堂头也不抬，正用拇指轻推长刀，出鞘半寸，“当真惦记着人家闺女？”

寒光晃过那老乡宦的眼睛。他猛然跳了起来，抓了那包银子，又故作镇定地一整衣襟，放下借券，道：“说笑了，当是如此钱券两清！只是未曾想到世上有公子这般一顶一的善人。”言罢，生怕做冤大头还钱的白玉堂后悔，他这便揣着一身冷汗，快步离去。

“数载未见，白兄已有令兄之风。”项福见事了，迎上前道，“只是他分明讹人，这苦主又未至，白兄委实不该将银子给他的。”

白玉堂微微一笑，未有答复，又拎着刀同坐。

展昭亦是诧异，暗道锦毛鼠行事作风古怪却有趣，又是套话、又是附声，字句皆有用意，非是江湖传言那般……

“可惜。”这时，那项福又叹了口气。

这话不清不楚，展昭倒是记着前头寒暄，听得明明白白。

这项福十年前混江湖时惹上人命官司，巧被白玉堂与其兄长遇上而获救；三载前再遇白玉堂，闻知少年名扬万里，兄长却早已不幸故去。正所谓手足情深，项福见白玉堂面色淡淡，想是不愿提起，便也到此收声。

趁着堂倌上来擦桌，展昭招呼了他一声，低声打听起那抱着银子急匆匆离去的乡宦。

“您问那位苗员外啊，他可是苗家集的封君呢！”

堂倌收了展昭丢进他手里的银子，将抹布往肩上一甩，眉开眼笑地说了起来，“他名叫苗秀，有个儿子在陈州府衙内当差，这些年啊……”堂倌声音压低了些，用手指比划了一下，“做这个顺手得很。”

盘剥重利啊。展昭用手指搔了搔下巴。

堂倌见他瞧自己额角的伤口，又道：“客官莫要以为是我心怀怨愤，胡言编排。那欠了五两纹银的陈老伯我的确认得，如苗员外所言，早几十年前我们家便是从陈家村搬来镇上的。那陈家村地界偏，得从这往西走□□里山路，藏在一小山丘后头，穷得很，也不太与外头走动。陈老伯三年前是为了给妻女看病，来了镇上，走投无路才在苗老爷那里欠了私债……”

“好极！堂倌！”

正说着，南面的白玉堂忽而冷面起身，“劳烦结账！”他与项福执手告辞，从桌边匆匆越过，将银子甩到堂倌怀中，这便扬长而去。

展昭伸手一揽，接回了差点被白玉堂震落的酒杯，扬眉轻笑：“好大的火气。”

方才展少侠一心二用，听得真切，一番寒暄之后白玉堂问起项福近况。项福这追名逐利之徒，且为投入安乐侯门下自得，焉知如今安乐侯在陈州为恶，江湖侠义之士都骂到十八代祖宗头上了。

云泥终是隔天渊，那白玉堂虽然少年轻狂、脾性狠厉，作风瞧来亦正亦邪，但江湖皆知锦毛鼠生平最恨邪的歪的，眼底揉不得半点沙子。莫说白玉堂翻脸无情，二话不说怒而离席，他没直接一刀剁了这姓项的，都得算项福交八辈子好运了。二人割席，展少侠自是心头畅快。

不过那项福无意间交代去天昌镇办事，想必要等包公到了才下手……倒还有些空闲。

展昭想了想，将酒杯置于桌上，也拎起他的佩剑结账离去。