许怀彦从大理寺出来时，已是傍晚。

佟寒暗中将戚云晞主仆安全送达后就回来了，见许怀彦出来立即让人把马牵过来：“老夫人又派人来了，说等您回去一起用晚膳。”

许怀彦的眉心微不可闻轻拧了下，这已是老夫人第三次派人请他回去用膳。

罢了，许怀彦转身叫来一位书吏：“你去诚王府跟世子说一声，我晚些再去找他。”

书吏领命去了。

大理寺衙门位于上京西北角，而长英侯府位于上京城中轴线偏东，许怀彦每日上下值需得横穿半座城，是以回上京一年多，他有大半时间歇在衙所里。

佟寒紧紧跟在许怀彦身后，望着许怀彦飞扬起的衣摆，佟寒忍不住感慨，也就在这样策马奔腾的时候，世子仿佛才有活气。

但他知道，世子并非天生就如现在这般寡言少语。

世子是长英侯府的长子嫡孙，天资聪颖，自小就有神童之名，集万千宠爱于一身。

世子六岁那年，先夫人去世，一切都变了。

一年孝期刚满，侯爷就续娶了先夫人的庶妹。

新夫人入门不到半年，就诞下一对双生子。

那以后，世子的境遇就每况愈下，人也变得越来越沉默。

十四岁那年，世子被新夫人栽赃差点被侯爷打死。

也是在那一年，世子投笔从戎，在外建立了不世功勋，回来后利用雷霆手段，成为侯府无可争辩的话事人。

佟寒大约能猜到老夫人找世子做什么，无非是劝世子早日成家。

佟寒有时候也会忍不住想帮老夫人劝一劝，世子的日子太冷清了。

高处不胜寒，外人眼里的世子周到温润，稳重又可靠，是共事的好伙伴。

只有少有的几个心腹知晓，世子厌恶一切交际应酬消遣，生命中只有处理不完的公事和查不完的陈年旧案。

倘若身边有个知冷知热的人，也许多几分烟火气。

骑马行了小半个时辰，终于抵达长英侯府。

许怀彦将缰绳交给门口的小厮，没换衣服，径直前往老夫人所在的寿春堂。

他抵达时，老夫人正挽着袖子为院中几株茶花浇水。

“你们下去吧。”

打发走随伺的仆妇，许怀彦接过老人手里的浇花壶。

见到孙儿，满头银丝的老人笑了，退到一旁，看这个一手带大的孙儿忙碌。

浇完花，祖孙俩在葡萄架下的藤椅上落座，樟木桌上有提前预备好的茶八件，老夫人一脸慈爱看着许怀彦熟练地煮茶分茶，问他：“考虑清楚了？”

许怀彦动作一顿，脑中浮出清江池边的一树桃花，以及桃花树下一双清凌凌的眼。

他微笑将茶水推至老夫人面前：“全凭祖母做主。”

老夫人眼底笑意更浓，但看许怀彦对待自己的亲事如公事一般，忍不住在心底默默叹了口气。

她是想着，趁她还能走得动能张罗，帮他多相看相看，挑一个与孙儿情投意合的孙媳妇。

结果张罗了一年多，他只当她安排的相看是过场，用那张冷脸赶走一个又一个好姑娘。

可她若是撒手不管，以他的性子，她怀疑他会孤独终老。

老夫人满目慈爱：“三月初五我在府里设了赏花宴，来的都是各家精心养育的好孩子，不能再耽搁了。”

许怀彦说好：“我将那日空出来。”

男婚女嫁有必须要走的过场，这是两家的事，双方长辈都要尊重与体面，他配合。

老夫人好奇：“初三那日你约了谁？”

三月初三是上巳，按理说那日举办赏花宴最好，但许怀彦说不行，他与人有约。

许怀彦：“凌阳伯府窦大姑娘。”

老夫人笑得慈祥：“你果真中意她？”

许怀彦说不是：“是公事，若祖母喜欢她，我没有意见。”

凌阳伯府的门第不高不低，人口也简单；窦宝珠脑袋空空爱慕虚荣，不过这不要紧，这样的人便于掌控。

但这是老夫人最耿耿于怀的事，他答应成亲，可仿佛就是为了给她交待才成亲的，没有一个另眼相待的女子。

但老夫人也明白了，传言只是传言。她这个孙儿主意正，他若真有相中的姑娘，必定不会藏着掖着，他说是公事就一定是公事。

不过那窦姑娘能在上巳之日约孙儿相见，有她的手段与心思，倒也值得作为世子夫人考虑。

“我晓得了，”老夫人试探道：“你姨母那里……”

咚地一声，许怀彦放下茶杯，看向老夫人。

他随他母亲，生了双凤眼，眼尾微微上挑，这样看人时自带迫人的气势，显得冰冷、无情。

老夫人一阵心惊。

这么多年过去，孙子的心结仍旧未解，他虽从来不说，但心里一直对秦氏进门耿耿于怀。

老夫人在心里叹气。

如今一家人还能同在一个屋檐下实属不易，她还不至于昏聩到为了续娶的儿媳得罪最有出息的孙子，老夫人曼声开口：“你姨母那日去不成，我让你二婶陪我。”

许怀彦起身，看不出情绪：“那就有劳祖母与二婶，孙儿告退。”

这就还是生气了，老夫人有些后悔不该试探，连忙扶着藤椅站起来：“用完晚膳再回吧。”

“不了，”许怀彦头也不回，“还有卷宗要看。”

“春桃，”老夫人眼睁睁看着许怀彦消失在视线中，喃喃问走近的心腹：“你说当年的事我是不是错了？”

被唤为春桃的嬷嬷已是满头白发，温声安慰：“该做的您都做了，世子还年轻，总有一天会明白您的苦心。”

老夫人的唇动了动，再多的话最终化作一声叹息。

从寿春堂后门出来，许怀彦穿过一条东西方向的甬道，就到了他的居所致思堂。

许怀彦的母亲离开后，父亲长英侯一出孝期就娶了母亲的庶妹，与新夫人形影不离。

秦氏嫁入侯府五个多月，生下一对龙凤胎。

新夫人视许怀彦为眼中钉，屡施毒手，许怀彦被老夫人接过来，直到他十四岁离开上京去从军。

一边是儿子的一大家子，一边是嫡孙，老夫人只想家和万事兴，于是在别的地方使劲补偿许怀彦。

譬如，致思堂是除了正院外阖府最大最精致的院落，分为前后院，花园、演武场……应有尽有，只不过他少时学业繁忙，回京后公务繁重，他在致思堂待的时间并不长。

许怀彦离开寿春堂时天已经黑透，致思堂的下人知道主子今日回来，早早点了灯，整个前院灯火通明。

佟寒看到许怀彦很意外，这会主子应该在陪老夫人用膳，佟寒请示：“传晚膳么？”

许怀彦：“不了，将带回来的案卷拿来，我去见诚王世子。”

***

与致思堂的冷清差不多，芷芜院里也一片沉默。

戚云晞坐在梳妆台前通发，仍在为今夜的一切心惊。

她怎么也没想到，白天尾随她的人是郑氏娘家的侄儿，郑世恩。

她不知郑世恩对郑氏说了什么，郑氏不仅在为郑世恩接风设的家宴邀请了她，散席之后郑氏还特意留下她。

郑氏笑眯眯地开口，像极了抓住鸡崽的狐狸：“你觉得我那侄儿如何？”

当着郑氏的面，戚云晞不好说她娘家人不好，客套夸了两声。

“太好了，”郑氏笑得格外真诚，“这事本该先同你舅舅商议，然后再告诉你，可他一时半会回不来，反正不是外人，我这个当舅母的就做一回主，干脆就直说了。

我娘家嫂子一直很喜欢你，想聘你回去当儿媳，这样一来也算亲上加亲。这一回她特意让世恩来上京给你看看，让我来问问你的意思。”

戚云晞如同当头棒喝，难怪舅母这几日态度突变，原来有这样的打算。

可那时郑世恩还不认识她就敢当街尾随调.戏,可想而知这人并非正经人。

戚云晞的脸刷得红了，被郑氏乱点鸳鸯谱气的。

郑氏却以为戚云晞在害羞，越想越觉得理所应当：“男大当婚女大当嫁，这没什么不好意思的，你舅舅费这么大功夫将你接到这里，不就是为你找个好人家，下半辈子有个依靠……”

戚云晞的心却不断下沉。

趁郑氏换气的瞬间，她适时打断了郑氏的话：“多谢舅母的好意，我已有意中人。”

怎会这样巧？

郑氏脸上的笑意凝住：“是哪家的儿郎？”

戚云晞在心里默念了声对不起，硬着头皮：“是我义兄。”

反正她要离开，舅母若是还顾念几分亲情，就该放她离开。

郑氏脸上的笑容顿时绷不住。

她听丈夫说起过有那样一家人，戚云晞来上京前同一家开小酒馆的人生活在一起，那家的确有三个和戚云晞年纪相仿的儿子。

想起什么，郑氏心中大警。

一个酒馆的小子而已，竟会令戚云晞看不上侄儿，其中必定有猫腻。

她直直看着戚云晞的眼：“虽说男大当婚女大当嫁，可说到底也得是父母之命媒妁之言，年轻人不懂事，你们难道背着长辈做了不该做的事？”

小地方的人不讲规矩，倘若那二人已有首尾，她总不能亲眼看到娘家迎娶个失贞的女子。

戚云晞怔忪了瞬才明白郑氏口中不该做的事是什么，又气又羞：“我没有！”

原来在舅母心里，她是那样不检点的女子。

下意识的反应不会骗人，郑氏看着戚云晞激动的眼眶，放心了。

“瞧你，还急了，”事关女儿的终身大事，郑氏放缓语气，“你年纪小，不知这世上最易变的就是人心，你来上京已经一年多，如今又是伯府的表姑娘，对方说不定心知高攀不起早已娶妻。再说了，”郑氏换了一幅更加推心置腹的语气，“他家若是真对你上心，怎么在你已及笄一年的情况下还任你来上京，都不曾为这事跟你舅舅提过半个字。”

戚云晞只想离那对姑侄远远地：“我义兄不是那样的人。”

郑氏露出遗憾的表情：“那真是可惜了，郑家要什么有什么，不比你义母家强？”见戚云晞不为所动，郑氏无奈：“我不逼你，你回去好好想想吧。”

目送戚云晞兔子般地逃开，郑氏摇摇头。

年轻的小姑娘都这样，什么非君不嫁非卿不娶，等踏入婚姻里，便会知道从前的决心与山盟海誓是最大的笑话。

从正房里退出来，戚云晞逃也似地返回芷芜院。

这上京是不能待下去了，她无比庆幸幸好提前打听清楚了商船出发的讯息。

只是说了谎，戚云晞有些后悔。

再慌不择言也不该扯那样的谎，万一舅舅知道了向义母家提起，又会令义母为难。

戚云晞只能安慰自己，先走一步算一步，等回去了再解释。

晓荷安慰她：“行李收得差不多了，咱们随时可以离开，姑娘别担心。”

戚云晞很庆幸奶娘去世后她没有硬赶走晓荷，有个人伴着自己，总比一个人面对一切强。

除了与许怀彦有关的，必须要尘封起来的，戚云晞再没有任何事再刻意避着晓荷。